Eine Depression ist eine schwere psychische Störung. Sie äußert sich vor allem in Niedergeschlagenheit, Antriebslosigkeit und Interessensverlust. Zwar erlebt jeder Mensch Phasen im Leben, in denen er traurig oder lustlos ist. Meist ist das jedoch eine normale Reaktion auf psychische Belastungen und keine Depression. Anders sieht es aus, wenn gravierende negative Gefühle über längere Zeit bestehen bleiben. Wie kommt es dazu und was kann man tun? Lesen Sie hier alles Wichtige rund ums Thema Depression.

Depression: Beschreibung

Was sind Depressionen? Depressionen werden zu den affektiven Störungen gezählt. Damit bezeichnen Psychologen Störungen, die sich auf die Gefühle auswirken. Im Falle einer Depression leiden die Betroffenen unter einer gedrückten und niedergeschlagenen Stimmung. Anders als Traurigkeit und Lustlosigkeit, die zum Leben dazugehören, verschwindet eine Depression nicht nach einiger Zeit von alleine oder bessert sich durch Aufmunterung. Depressionen sind schwere und ernst zu nehmende psychische Erkrankungen, die professionell behandelt werden sollten.

Eine akute Depression macht es den Betroffenen oft unmöglich, ihre alltäglichen Aufgaben zu bewältigen. Alles erscheint ihnen so hoffnungslos, dass einige den Willen zum Leben verlieren.

Depressive Episode

Manche Menschen erleben in ihrem Leben nur eine einzige depressive Episode. Doch das ist eher selten der Fall: Etwa 75 Prozent der Patienten, die bereits eine depressive Episode erlebt haben, erleiden innerhalb von zehn Jahren einen Rückfall. Je früher eine depressive Episode behandelt wird, desto geringer ist jedoch das Risiko.

Rezidivierende depressive Störung

Die rezidivierende depressive Störung, bei der die Betroffenen immer wiederkehrende depressive Episoden durchleben, ist die häufigste Form der Depression.

Für Frauen ist die Wahrscheinlichkeit, eine rezidivierende Depression zu entwickeln, höher als für Männer. Auch für Patienten, die jung oder erst im höheren Lebensalter an einer Depression erkranken, ist das Risiko erhöht.

Die immer wiederkehrenden depressiven Episoden verursachen einen starken Leidensdruck. Das Leben der Betroffenen wird durch die Erkrankung sehr eingeschränkt. Häufig können sie ihren Beruf nicht mehr ausüben. Auch die sozialen Beziehungen werden durch die depressiven Phasen belastet und können zerbrechen.

Chronische Depression

Bei manchen Menschen verläuft die Depression nicht in Phasen, sondern sie leiden kontinuierlich unter depressiven Symptomen. Bei solchen chronischen Depressionen sind die depressiven Symptome meist weniger stark ausgeprägt als bei einem episodischen Verlauf. Mediziner bezeichnen das dann als Dysthymia. Diese Form der Depression wird häufig nicht erkannt – sogar die betroffenen selbst erleben ihre niedergedrückte Stimmung häufig als normal. Trotzdem beeinträchtigt auch eine weniger starke chronische Depression erheblich Lebensqualität, Leistungsfähigkeit und soziale Beziehungen der Patienten.

Bipolare Störung

Sobald neben den depressiven auch manische Phasen auftauchen, liegt eine Bipolare Störung vor. Die Betroffenen pendeln dann zwischen zwei emotionalen Polen: Niedergeschlagenheit und Antriebslosigkeit einerseits und extremer Euphorie, Selbstüberschätzung und übertriebenem Aktionismus andererseits. Früher bezeichnete man diese Form daher auch als manisch-depressive Störung.

Eine klassische Depression hingegen wird auch als „unipolare Depression“ bezeichnet, da sie nur einen emotionalen „Pol“ mit depressiven Symptomen hat.

Depressionen und andere Erkrankungen

Depressionen treten häufig in Kombination mit verschiedenen anderen psychischen Störungen auf. So zeigen depressive Menschen häufig auch Angstsymptome, einige leiden gar an einer Panikstörung. Weitere Erkrankungen, die oft gleichzeitig vorliegen, sind Suchterkrankungen, Essstörungen, Persönlichkeitsstörungen oder auch Demenzerkrankungen. Es ist wichtig, weitere psychische Krankheiten bei Depressiven zu erkennen, da die Therapie nur dann erfolgreich sein kann, wenn auch die anderen seelischen Probleme behandelt werden.

Auch manche körperliche Erkrankungen gehen häufiger mit Depressionen einher. Dau zählen beispielsweise Herz-Kreislauf-Erkrankungen aber auch Diabetes. Dabei scheinen körperliche und psychische Belastung sich gegenseitig zu verstärken.

Wer leidet unter Depressionen?

Menschen können in jedem Lebensalter an Depressionen erkranken: sowohl in der Kindheit als auch im hohen Alter. Aktuell leiden laut dem Bundesgesundheitssurvey circa drei Millionen Menschen in Deutschland an einer Depression. Die Depression gehört damit zu den häufigsten psychischen Erkrankungen. Den Angaben der Krankenkassen zufolge nimmt die Anzahl der Diagnosen jedes Jahr zu. Das muss nicht heißen, dass tatsächlich mehr Menschen erkranken. Es könnte zumindest teilweise auch daran liegen, dass die Patienten sich heute eher trauen, Hilfe zu suchen, oder auch die Hausärzte aufmerksamer geworden sind.

Depressionen sind nicht nur in Deutschland, sondern weltweit ein erhebliches Problem. Besorgniserregend ist vor allem die erhöhte Suizidrate von depressiven Menschen. Etwa zehn bis fünfzehn Prozent der Betroffenen nehmen sich das Leben.

Mehr Frauen erkranken als Männer

Die WHO (Weltgesundheitsorganisation) geht davon aus, dass Depressionen bis zum Jahre 2020 die zweithäufigste Krankheit der Bevölkerung darstellen werden. Frauen sind im Vergleich zu Männern etwa doppelt so häufig von einer Depression betroffen. Experten sind sich nicht einig darüber, warum ein so großer Unterschied zwischen Männern und Frauen besteht.

Eine Hypothese ist, dass Frauen aufgrund hormoneller Schwankungen eher erkranken – so sind Frauen vor der Menstruation oder nach einer Geburt anfälliger für depressive Störungen. Auch ein niedriger sozioökonomischer Status ist ein Risikofaktor für Depressionen – und es leben mehr Frauen in Armut als Männer.

Andere vermuten, dass Depressionen bei Männern lediglich seltener entdeckt werden – beispielsweise weil sie sich mehr scheuen, Schwäche zu zeigen und Hilfe zu suchen. Aber auch, da sie andere Symptome zeigen – beispielsweise aggressives und exzessives Verhalten.

Depression: Ursachen und Risikofaktoren

Die Ursachen der Depression sind bis heute nicht vollständig geklärt. Man geht aber davon aus, dass bei der Entstehung einer Depression immer mehrerer Faktoren zusammenspielen – und zwar innere und äußere. Dazu gehören biologische, genetische und psychosoziale Faktoren. Wie groß der Einfluss der verschiedenen Faktoren ist, ist von Fall zu Fall unterschiedlich.

Anfällig für Depressionen?

Auf dieser Hypothese beruht auch das Vulnerabilitäts-Stress-Modell. Die Vulnerabilität (Verletzlichkeit) beschreibt, wie anfällig ein Mensch aufgrund von genetischen, biologischen und psychischen Grundlagen für eine seelische Störung ist. Bei Menschen hoher Vulnerabilität kann schon geringer Stress eine starke Depression auslösen. Ist die Vulnerabilität gering, können auch sehr belastende Ereignisse bewältigt werden. Manche Menschen entwickeln somit schon bei leichten psychischen Belastungen depressive Symptome, andere halten sehr hohen Belastungen stand, ohne zu erkranken. Solche Menschen bezeichnet man als resilient (widerstandsfähig).

Nicht nur die objektive Schwere der Belastung entscheidet also, ob ein Mensch an einer Depression erkrankt. Entscheidenden Einfluss hat auch die genetische Veranlagung eines Menschen und auch, welche schwierigen Erlebnisse er schon verkraften musste und welche Fähigkeiten er erworben hat, um mit belastenden Situationen fertig zu werden.

Genetische Einflüsse

Zwillings- und Adoptionsstudien haben belegt, dass Depressionen auch eine genetische Wurzel haben. Das Risiko, an einer Depression zu erkranken, ist erhöht, wenn die Erkrankung bereits in der Familie aufgetreten ist. So haben Kinder, deren Eltern beide an einer Depression leiden, ein Erkrankungsrisiko von circa 55 Prozent. Wenn sich eine Depression früh im Leben entwickelt, ist das Risiko für verwandte Personen besonders groß. Demnach ist die Veranlagung für Depressionen vererbbar. Allerdings sind die Gene nicht alleine für das Auftreten einer Depression verantwortlich. Auch die Umweltfaktoren gehören zu den Ursachen: Depression wird durch schwierige Lebensbedingungen begünstig.

Biologische Einflüsse

Gestörter Botenstoffwechsel im Gehirn

Es gibt Hinweise darauf, dass während einer Depression die Hirntätigkeit beziehungsweise der Hirnstoffwechsel verändert ist. Bei jedem Sinneseindruck, jedem Gefühl und jedem Gedanken sind Nervenzellen aktiv. Sie kommunizieren untereinander über elektrische Impulse und Botenstoffe, sogenannte Neurotransmitter. Manche Experten gehen davon aus, dass ein niedriger Noradrenalin- oder Serotoninspiegel für eine Depression mit verantwortlich sind. Dadurch ist der Austausch zwischen den Nervenzellen gestört. Das schlägt sich auch in den Gefühlen und Gedanken nieder und begünstigt Antriebslosigkeit, Appetitmangel oder Schlaflosigkeit.

Einen Hinweis auf den Einfluss von Neurotransmittern liefert die erfolgreiche Wirkung entsprechender Medikamente. So werden zur Behandlung von Depression heutzutage vor allem Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) eingesetzt. Sie bewirken, dass der Serotoninspiegel steigt, und können so die Symptome einer depressiven Episode verbessern. Nicht erklären lässt sich mit dieser Hypothese jedoch, warum es meist tage und Wochen dauert, bis die Medikamente wirken.

Fehlregulierte Stresshormone

Andere Erklärungsansätze machen eine Fehlregulation der Stresshormone (Adrenalin, Noradrenalin, Cortisol) für die Depression verantwortlich. So wurde bei depressiven Menschen ein erhöhter Cortisolspiegel festgestellt. Cortisol ist ein Hormon, das bei Stress in der Nebennierenrinde produziert wird. Im gesunden Organismus wird die Ausschüttung von Cortisol kontrolliert und gegebenenfalls gestoppt. Diese wichtige Regulation scheint bei depressiven Menschen nicht zu funktionieren. Die hohe Cortisolausschüttung kann zu Schädigungen im Gehirn führen. Die genauen Vorgänge sind jedoch noch unklar.

Psychosoziale Einflüsse

Stress als Auslöser

Grundsätzlich geht man heute davon aus, dass Stress bei der Entstehung einer Depression eine entscheidende Rolle spielt. Umgekehrt verursacht eine Depression selbst Stress, beispielsweise wenn der Beruf nicht mehr ausgeübt werden kann oder es zu Spannungen mit dem sozialen Umfeld kommt.

Manche Lebensphasen sind per se mit verstärktem Stress verbunden. Dazu gehören beispielsweise die Pubertät oder auch der Eintritt in die Rente. In solchen Phasen steigt das Depressionsrisiko.

Entscheidende Lebensereignisse gehen mit mehr Stress einher. Dazu gehören negative Erfahrungen wie ein Jobverlust, Trennung, der Verlust eines nahestehenden Menschen oder das Erhalten einer gravierenden Krankheitsdiagnose. Allerdings verursachen auch positive Ereignisse wie eine Beförderung, die Geburt eines Kindes oder eine Hochzeit Stress und lassen die Wahrscheinlichkeit, an einer Depression zu erkranken, steigen.

Tatsächlich berichten Menschen mit Depressionen häufig von schwierigen Lebensereignissen, die ihnen vor Ausbruch der Krankheit widerfahren sind. Ob eine Lebenskrise in eine Depression mündet, hängt dann von der jeweiligen Persönlichkeit und ihrem Umgang mit Stress ab. Außerdem spielen die genetische Veranlagung und die biologischen Einflüsse eine Rolle. In vielen Fällen taucht eine Depression aber auch scheinbar aus dem Nichts auf.

Vulnerabilität

Ein besonders großes Risiko, eine Depression zu entwickeln, haben Menschen mit einer hohen Verletzlichkeit (Vulnerabilität). Traumatische Erlebnisse, wie zum Beispiel Missbrauch oder Vernachlässigung in der Kindheit, erhöhen die Vulnerabilität. Aber auch weniger gravierende negative Erfahrungen können die Depressionsneigung verstärken. Nachfolgend haben diese Menschen größere Schwierigkeiten, mit belastenden Situationen fertig zu werden als Menschen, die durch günstigere Lebensumstände geprägt wurden. Solche schützenden Lebenserfahrungen fördern die sogenannte Resilienz – die Widerstandsfähigkeit gegenüber Stress.

Negative Denkmuster

Auch die persönliche Lebenseinstellung hat einen Einfluss auf das individuelle Depressionsrisiko. Kognitive Modelle wie das von Aaron Beck machen negative Gedanken für die Entstehung der Depression mitverantwortlich. Menschen, die schlecht von sich, über die Welt und die Zukunft denken, haben ein höheres Risiko, an Depressionen zu erkranken. Ein positives Selbstwertgefühl und Optimismus schützen hingegen vor Depressionen. Ursachen, die auf negativen Denkmustern und Vorstellungen basieren, sollten nicht unterschätzt werden. Sie lassen sich aber durch entsprechende Übungen verändern.

Sonstige Ursachen

Körperliche Erkrankungen

Auch manche körperliche Krankheiten können eine Depression hervorrufen. Besonders Erkrankungen des Gehirns und Hormonstörungen wie eine Schilddrüsenunter- oder -überfunktion beeinflussen die Gefühlswelt. Beim Cushing-Syndrom werden beispielsweise zu große Mengen an Cortisol in der Nebennierenrinde ausgeschüttet. Folge ist eine depressive Phase.

Zudem sind schwere und chronische Krankheiten eine Dauerbelastung für die Psyche. So entwickeln Menschen, die unter Krebs, schweren Herz-Kreislauf-Erkrankungen aber auch Diabetes leiden, häufig Depressionen.

Medikamente

Ebenso kann die Einnahme bestimmter Medikamente auf die Stimmung schlagen. Dazu gehören unter anderem Herz-Kreislauf-Medikamente wie Beta-Blocker, aber auch Kortison und verwandte Stoffe, hormonelle Verhütungsmittel („die Pille“) und einige neurologische Medikamente (Antiepileptika und Parkinsonmittel).

Depression: Untersuchungen und Diagnose

Besteht der Verdacht auf eine Depression, sollten Sie dringend ein Arzt, Psychiater oder Psychotherapeuten kontaktieren. Eine Depression ist eine ernst zu nehmende Erkrankung, die im Regelfall behandelt werden muss. Je früher die psychische Störung erkannt wird, desto besser stehen die Heilungschancen.

Untersuchungen zur Depression

Als erster Ansprechpartner können Sie bei Verdacht auf eine Depression Ihren Hausarzt aufsuchen. Dieser kann aufgrund von körperlichen Untersuchungen und einem ausführlichen Gespräch den Verdacht überprüfen. Folgende Fragen könnte der Hausarzt Ihnen in einem Erstgespräch stellen:

• War Ihre Stimmung in den letzten Wochen oft niedergeschlagen oder gedrückt?
• Haben Sie sich in letzter Zeit oft freudlos gefühlt?
• Waren Sie in letzter Zeit häufig antriebslos und müde?
• Hatten Sie in letzter Zeit gehäuft Selbstzweifel, Schuldgefühle oder negative Gedanken?
• Leiden Sie unter Schlafstörungen?
• Hatten Sie in letzter Zeit Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren?
• Hat sich in letzter Zeit Ihr Appetit verändert?

Diese Fragen zielen auf Symptome ab, die typisch für Depressionen sind. Schwierig ist die Diagnose vor allem, wenn die körperlichen Symptome im Vordergrund stehen. Viele Patienten klagen über Kopf- oder Bauchschmerzen sowie Herz-Kreislauf-Probleme. Über körperliche Beschwerden zu reden, fällt vielen leichter, da diese gesellschaftlich akzeptierter sind als psychische Erkrankungen. Vor allem Männer betonen häufig stärker die körperlichen Anzeichen und gehen weiniger auf ihre seelischen Symptome ein.

Um eine körperliche Ursache der Symptome ausschließen zu können, sind körperliche Untersuchungen zur Abklärung wichtig. Dazu gehören eine Blutuntersuchung, unter Umständen auch eine Computertomografie (CT) des Gehirns. Denn auch ein niedriger Blutzuckerspiegel, Mangel an Vitamin B12, eine Demenz, eine Schilddrüsenunterfunktion (seltener auch eine Schilddrüsenüberfunktion) sowie Veränderungen des Gehirns kommen als Ursachen für depressive Symptome infrage.

Bestätigt sich der Verdacht auf eine Depression, wird der Arzt den Patienten an eine spezialisierte Klinik oder einen ambulanten Psychiater oder Psychotherapeuten weiterleiten. Diese können einen individuell angepassten Behandlungsplan für den Patienten erstellen.

ICD-10: Depression als Diagnose

Basis für die Diagnose einer depressive Episode ist in Deutschland das Klassifikationssystem ICD-10 (Internationale statistische Klassifikation der Krankheiten und verwandter Gesundheitsprobleme). Die Diagnose stützt sich auf das Vorliegen dreier Hauptsymptome (Niedergeschlagenheit, Interessenverlust und verminderter Antrieb) und sieben Zusatzsymptome (beispielsweise Schuldgefühle, Schlafstörungen oder Konzentrationsprobleme).

• Eine leichte depressive Episode wird diagnostiziert, wenn über einen Zeitraum von mindestens zwei Wochen mindestens zwei der Haupt und zwei Zusatzsymptome vorliegen.
• Eine mittelschwere Depression liegt vor, wenn über einen Zeitraum von mindestens zwei Wochen jemand zwei Haupt- und drei bis vier Nebensymptome zeigt.
• Um eine schwere Depression handelt es sich, wenn eine Person über einen Zeitraum von mindestens zwei Wochen unter allen drei Haupt- und mindesten vier Nebensymptomen leidet.

Ausschluss für die Diagnose Depression sind manischen Phasen auftreten, die auf eine Bipolare Störung hinweisen. Zudem dürfen die depressiven Symptome nicht auf den Missbrauch von psychoaktiven Substanzen, beispielsweise Drogen, oder eine organische Störung zurückzuführen sein.

Im Internet gibt es auch verschiedene Selbsttests, die erste Hinweise darauf liefern können, dass möglicherweise eine Depression vorliegt. Bekannt ist beispielsweise der Goldberg-Test, der von dem Psychiater Ivan K. Goldberg entwickelt wurde. Ein Selbsttest kann allerdings die Diagnosestellung durch einen Arzt oder Therapeuten nicht ersetzen.

Depression: Krankheitsverlauf und Prognose

Der Verlauf von Depressionen ist individuell sehr unterschiedlich und abhängig von der Schwere der Depression. Dauer und Verlauf können durch eine frühzeitige Therapie positiv beeinflusst werden. Ohne Behandlung liegt das Rückfallrisiko bei über 50 Prozent. Wird die Depression adäquat behandelt, reduziert sich zudem in den meisten Fällen die Dauer der depressiven Phase.

Ein Drittel der Betroffenen erlebt nur einmal im Leben eine depressive Phase. Zwei Drittel der Patienten sind wiederholt von Depressionen betroffen. Je häufiger depressive Phasen auftreten, desto wahrscheinlicher wird ein weiterer Rückfall. Depressionen können auch chronisch werden. Langandauernde Depressionen, die auf keine Therapie ansprechen, sind eine enorme Belastung für Betroffene und Angehörige. Oft sind die Symptome bei chronischen Depressionen jedoch nicht so ausgeprägt wie bei anderen Depressionsformen.

Menschen mit einer chronischen oder besonders schweren Depression haben ein hohes Suizidrisiko. Etwa 15 Prozent der depressiven Menschen nehmen sich das Leben. Nach Schätzungen begeht circa die Hälfte der Betroffenen einen Suizidversuch.

Eine Komorbidität erschwert oft die Behandlung der Depression. Bei Patienten, die zusätzlich an einer Angststörung leiden, entwickelt sich die Erkrankung häufig ungünstig. Ebenso ungünstig ist es, wenn eine Depression bereits in jungen Jahren auftritt und wenn der Patient keine ausreichende eine soziale Unterstützung hat.

Ist eine Depression heilbar?

Den meisten Menschen, die unter einer Depression leiden, kann durch eine konsequente Behandlung gut geholfen werden. Die Therapie sorgt dafür, dass depressive Episoden durchbrochen werden oder vollkommen abklingen. Unbehandelt ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass eine Depression über Monate oder Jahre bestehen bleibt. Je früher die Behandlung nach Auftauchen der Symptome begonnen wird, desto besser sind die Depressionen heilbar.